《史记》中的本纪是给帝王，朝代做的传记，是全书的提纲。本是根本的意思，纪就是记录的意思。合起来就是记载有根本意义的大事。司马迁编撰《史记》时，把国家的政治、军事，视为头等大事，这些大事都是和帝王分不开的。《史记》共有本纪十二篇，上起远古的五帝，下至当时的汉武帝。
本纪或简称纪，是东亚纪传体史书中帝王传记的专用名词，始于司马迁的《史记》。在该书中，历代的帝王传记称为“XX本纪”，不过也有例外，如吕雉不是皇帝，但其传记也称本纪。另外项羽也是无皇帝之实，却列本纪，主要是因为司马迁认为其在当时有如同皇帝般的领导力。
