从世界自由贸易区发展的过程来看，自由贸易区对经济社会发展的作用主要体现在以下四个方面：
一是利用其作为商品集散中心的地位，扩大出口贸易和转口贸易，提高在国际贸易中的地位，增加外汇收入；
二是有利于吸引外资，引进国外先进技术与管理经验；
三是有利于扩大劳动就业机会。由于自贸区致力于营造市场化、国际化、法治化的营商环境，必然会对高层次人才产生不小的需求，特别是在金融、贸易、航运等领域，许多大学毕业生及专业人才将在自贸区内获得更多机会，甚至有机会不出国门就能拿到超同行业水平的“国际工资”；
四是在港口、交通枢纽和边境地区设区，可起到繁荣港口、刺激所在国交通运输业发展和促进区域经济发展的目的。
当前，在我国设立自由贸易试验区除了发挥以上四方面作用外，最重要的作用是以制度创新为核心任务，努力形成可复制、可推广的制度成果，创造更加国际化、市场化、法治化的公平、统一、高效的营商环境，推动中国经济全面适应并逐渐引领世界经济全球化发展。
自由贸易区(Free Trade Area)，是指签订自由贸易协定的成员国相互彻底取消商品贸易中的关税和数量限制，使商品在各成员国之间可以自由流动。但是，各成员国仍保持自己对来自非成员国进口商品的限制政策。有的自由贸易区只对部分商品实行自由贸易，如“欧洲自由贸易联盟”内的自由贸易商品只限于工业品，而不包括农产品。这种自由贸易区被称为“工业自由贸易区”。有的自由贸易区对全部商品实行自由贸易，如“拉丁美洲自由贸易协会“和“北美自由贸易区”，对区内所有的工农业产品的贸易往来都免除关税和数量限制。
