员外在古代有两个意思。一是指正员以外的官员，全称为“员外郎”，属于副职，随着时间推移和官制改革，明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。
二是指地主豪绅，多见于早期白话文。
在古代，"员外"一词通常指的是官员的亲属或幕僚。具体来说，"员外"是指官员的家庭成员或亲属，特别是指在官员任职期间由家人或亲属担任的职务。这些职务通常是由官员自行任命或推荐给自己的亲属，以便协助管理和处理官员的事务。员外的职位通常与官员的官职有关，但并没有正式的官衔和待遇，只是一种附属于官员的职务身份。在古代中国社会中，员外的地位和待遇往往与官员的身份和地位有密切关联。
