仙人掌属于多肉植物，具有厚实、带刺的茎和叶子，形态各异、色彩丰富。其中种类繁多，大小不同，有的高耸入云，有的像草丛一样贴着地面生长 。
它们大部分生长在炎热干旱的环境中，善于蓄水，干旱时可依靠蓄水体内的养分进行代谢。
仙人掌的生长过程十分缓慢，必须在适宜的温度和光照下生长，一般需要数年甚至数十年的时间才能长成一株成型的仙人掌，但它们一旦到达成熟期后，在适宜的条件下仍能长到更大的尺寸。
仙人掌的外形特点是无叶无枝，直立或匍匐生长，多肉厚实，多有刺或毛绒。生长过程分为萌芽、幼苗、成苗、花期和结果等阶段。仙人掌稀缺水源，生长缓慢，一般10年后才能结果。其花期一般在春末夏初，开放一到数日即凋谢。果实成熟后可食用，或可提炼出油脂。仙人掌的耐旱能力非常强，适合在干燥环境中生长。
