有一天，车夫祥子为了多挣两块钱，抱着侥幸心理拉客出城。不料走到半路，连人带车被十来个兵捉去。他在兵营里只好每天给大兵们扛行李，挑水烧水喂牲口。他心疼那辆自己用血汗挣来的车。后来大兵们吃了败仗，祥子乘黑从兵营里偷跑回来，还顺手拉了三匹大兵撤退时落下的骆驼，把它们卖了三十五块钱，从此人们送了他个“骆驼祥子”的外号。
另一层就是祥子在旧社会作为一个人力车夫，地位低，受到了压迫和剥削，就像骆驼一样。
有两个原因：1该故事的主线中祥子的第一笔本钱因骆驼而起。
2说祥子的品格像骆驼一样吃苦耐劳。
由于祥子曾经拥有过3匹骆驼，大伙儿便送了一个外号给他：骆驼祥子。祥子知道自己有了这个外号后，不急不恼，承认了。他也没工夫与工友们磨蹭，要再次拼搏一番，准备省吃俭用攒钱，再买一辆新的洋车。
