这句话的原句应该是“师夷之长技以制夷”。是魏源在其著作《海国图志》中提出的著名主张。1842年《海国图志》问世，作者魏源在该书《原叙》中指出著书目的：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”全句解释如下：
师：既是拜师，学习的意思。
夷：指蛮夷，当时清朝还自认为是天朝大国把西方国家称之为蛮夷。
长技：是指他们的特长，就是指西方列强的先进工业，武器等等。
制：控制，对付，制约等等 这类意思。
所以全句的意思大概就是：
学习西方资本主义各国在军事技术上的一套长处，而“夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。”再用学来的“长处”抵抗侵略、克敌制胜。
