一
清乾隆年间，柳河镇上有个名叫刘义晶的老富翁。此人最好收藏奇壶，只要遇上好壶，他从不吝惜钱财。
这天，他家又来了位提着个金属鸟笼子的客人，怪的是，鸟笼里竟装着一只大老鼠。宾主客套了几句后，客人就取出了他的壶。只见客人将壶水倒进一个杯里，壶口就传出了妙龄女子的笑声。
刘义晶并未显出吃惊的表情：“能学鸟叫虫鸣的壶我见得多了，这不过是能工巧匠在壶内设置了机关，机关在水流的作用下暗合音律罢了。”
客人听后一伸手从怀里取出个小药包，当他把药粉倒入壶里晃了晃后，这一次壶口发出的却是哭声。客人打开鸟笼放出了老鼠，老鼠喝水后不久，突然摇晃了几下就倒地死了。
刘义晶沉思了片刻：“先生这壶倒有些奇处，不知价值几何？”
客人斩钉截铁地说：“纹银千两，少一两也不卖！”
刘义晶又仔细看了看那壶，便命管家取来银子交到了客人手中。他唯一的儿子刘维理素来反对他重金买壶，有一天又看见他端着壶在把玩，便不满地低声指责了几句。
为证明壶是宝物，刘义晶便取来一包毒鼠药打算实验给儿子看。谁知放进毒药的整整一壶水都倒完了，壶口自始至终传来的却是笑声。刘义晶又惊又怒，经过一番研究才弄明白，壶底装有一个十分微小的机关，只有按住机关壶才会发出哭声。刘义晶知是打了眼，一怒之下便把壶压在箱底不再示人。
这天夜里，刘义晶为监督儿子读书，便偷偷地趴在窗外借着灯光透过窗纸朝屋里望。令他失望的是，儿子果真睡下了。他刚想敲门进去呵斥儿子几句，突然隐约看见一只狐狸直立着身子走到了儿子床边，一阵烟雾腾起后狐狸就变成了一个六七岁孩童般大小的小人。
刘义晶被吓得一声尖叫，那屋中的怪物显然也受了惊吓，又是一阵烟雾腾起，怪物就消失不见了。就在刘义晶被吓得魂不附体时，房门突然被打开了，刘维理打着呵欠在屋内说道：“爹，您老大呼小叫地做什么呢？”
刘义晶进屋后便把刚才所见一幕说给儿子听。刘维理听后并不相信：“爹，一定是您老昨晚没睡好看花了眼，还是早一点回去睡觉吧！”
二
刘义晶进屋转了一圈也没发现什么可疑之处，也疑心自己看花了眼，便回屋睡觉去了。他刚睡下不久，就听到从儿子屋中传来一声声狼嚎般的怪叫。他忙穿衣起床，叫来几个家丁赶到儿子房前，透过窗纸众人看到，刘维理好似疯了一般在屋内又叫又跳。
众人撞开门进屋后忙活了大半天，才把处于癫狂状态的刘维理控制住。为防不省人事的刘维理自残，众人便把他捆在了床上。直到第二天一早，刘维理才清醒过来。谁知一到了晚上，他的病就又犯了。
联想到前后发生的事，刘义晶认定儿子中邪了，于是便许以千两纹银张榜招贤。榜文刚贴出去两日，就有一个身高体胖、身着宽袍大袖腹大如鼓的道士来到了刘府。胖道士简要地了解了一下情况后，就手执一面铜镜在刘府里里外外照了起来。当道士走到刘义晶藏有那把“奇壶”箱子附近时，铜镜突然发出了怪声。
在胖道士的示意下，刘义晶小心翼翼地打开箱子取出了壶。胖道士把那壶放在掌中端详了片刻：“致使令郎患病的正是此壶中的妖物！”
边说着话，道士边取出一张符来贴在了壶上。那符刚一接触壶，壶口就发出了几声动物负痛后的惨叫声，紧接着从壶口还涌出了几滴血。
道士见此情景，面现惊惧之色：“此妖法力高强，为防妖物破壶而出，还请刘老员外暂且回避一下！”
刘义晶听后慌忙逃出了房间，并把房门在外边锁好。他战战兢兢地在屋外等了一会儿，只听屋内一阵激烈的打斗声过后，道士就对刘义晶喊道：“妖物已除，还請刘老员外打开房门。”
刘义晶打开房门后，道士就手提一只死狐狸从房内走了出来。就在此时，有一家丁跑来欢天喜地冲刘义晶嚷道：“恭喜老爷，公子病好如初了！”
刘义晶得知独子病愈，兴奋地对那家丁道：“快吩咐下去摆酒，我要与神仙痛饮几杯。”
道士却拦住了刘义晶：“妖物虽除，但妖物的巢穴还不曾毁掉。不知刘老员外可舍得这重金购来的妖壶？”
刘义晶想都没想就答应了。道士又与刘义晶寒暄了几句，就带着赏金走了。
三
一晃三个月过去，刘义晶虽常常因自己重金买了妖壶回家而自责，但一想到破财免灾这句话他也就释然了。就在他的心情渐渐好起来的时候，突然有一天，家中又出事了。
事发那天，天色已经很晚了，不知为何，外出闲逛了一天的刘维理还没回家。直到月上中天的时候，有两个陪同刘维理外出的家丁竟抬着刘维理的尸体回来了。
据俩家丁说，他们陪同少爷到城里一个赌场里去赌博，直到天很晚了，3人才往家赶。当走到半路上，少爷因尿急便到路边去撒尿。谁知就在此时，突然从路边窜出了一个蒙面小矮人，趁少爷不备跳起来一刀就刺中了少爷的心脏。两个家丁赶到刘维理身边，刘维理已气绝身亡。两家丁便拼命地追刺客，追着追着突然看到一阵烟雾腾起，小矮人就离奇地变成了一只狐狸。两人心中害怕，便抬着刘维理的尸体回来了。
刘义晶又气又急，便抬着儿子的尸体来到县衙击鼓鸣冤。柳河县令程度菖素来就不信鬼神之事，他觉得两个家丁嫌疑最大，便开始审问他们。后经事发那夜恰巧路过的几个人证实两个家丁所言非虚，程度菖才下令把他们放了。
为查明真相，程度菖便派人查起了卖壶的客人与那个胖道士。然而一连查了几天，捕快们也没能找到这两个人。因此案太过蹊跷，程度菖只能把此案作为悬案先放在那里。
刘义晶对这样的结果自然不满意，但也无可奈何。这一天，他正在屋里闲坐，突然一个家丁跑来对他说：“老爷又出怪事了，现在柳河镇人都在疯传，在少爷出事的地方许多人都看到了少爷的鬼魂。”
为探明真相，当天夜里刘义晶便大着胆子来到了儿子的出事地点。当夜月色朦胧，刘义晶等了半天，突然看到有个人影从小树林里走了出来。那人步态很怪，两腿僵直，但从穿着相貌上，刘义晶依然辨得出来，人正是刘维理。
毕竟父子情深，刘义晶一边呼唤着儿子的乳名，一边向儿子走去。刘维理似乎也看到了他，便直挺挺地朝着他走来，边走嘴里还边说：“父亲，孩儿死得好冤，我这里有一张状纸，求您把它交到官府替儿伸冤。”
眼看父子二人就要会面了，突然从路边草丛里跳出黑白无常，共执一张大网就要往刘维理头上套。刘维理很敏捷地往旁边一闪就躲过了大网。黑白无常并不罢休，就在他们举起网来准备再一次去套刘维理时，突然从树林里冲出一伙手执兵刃的捕快，冲着黑白无常杀来。
黑白无常见势不妙，扔下大网掉头就逃。眼看有几个腿快的捕快就要追上他们了，只见一阵烟雾腾起，黑白无常就消失在了一大片半人多高的草丛里。捕快们都被这突发的变故吓了一跳，就在众人不知所措的时候，一直跟在捕快们身后的程度菖走了过来。他先命捕快们朝着黑白无常消失的地方射了一阵箭后，就大着胆子拨开草丛观察起来。当他看到黑白无常消失的地方有一些新鲜泥土后，对捕快们道：“这下面有地道，快把地道口弄开，取些树枝点起火来用烟熏。”
捕快们用所带刀棍在程度菖手指的地方撬了几下，果然撬起了一块翻板，翻板下面有一个小小的地道口。捕快们用烟熏了一会儿，一阵咳嗽声过后，从地道里就钻出了3个人：一人较胖，一人较廋，还有一人是侏儒。
四
第二天一早，程度菖坐在大堂上开始审问昨夜擒获的3个人。曾亲眼目睹刘维理遇害的两个家丁指认，那个侏儒的身形与他们当晚见到的刺客十分相似。程度菖命人对侏儒进行了搜身，在他的身上果然搜出了一把匕首。经仵作查验，该匕首正是置刘维理于死地的凶器。
面对如山铁证，3人只好交代了他们的做案过程。3人本是行走江湖靠变戏法为生的艺人，只因3人都好赌，他们便在一次偶然的机会结识了同样好赌的刘维理。在一次豪赌中，独自一人在异乡的刘维理输给3人1500两银子。
他们逼着刘维理还钱，刘维理声称他的父亲最恨的就是赌博，根本不可能从他父亲那里弄来一两银子。为能讨回赌债，3人就给刘维理出起了向其父行骗的主意。巧的是，侏儒手中正好有一把先人留下的奇壶，于是他们商量来商量去便制定出了一套行骗计划。
他们先找到一个能工巧匠复制了一把只要按动机关就能发出怪响并能从壶口流出液体的赝品壶。然后瘦子就带着壶来拜访刘义晶。见到刘义晶果然上当后，刘维理便按计划演起了戏。那夜刘义晶在窗外见到的怪物，其实是由侏儒藏在刘维理房内假扮的。侏儒自幼练功，身体柔若无骨，他有一绝技，能在烟雾的掩护下瞬间钻进一张狐皮扮成狐狸的模样。
当刘义晶透过窗纸见到这一幕后，便认定家中出了妖怪。刘维理见时机已经成熟，便自导自演地装起了病。刘义晶又一次上当，把扮成道士的胖子请进了府里。道士手中的铜镜也装有能发出怪声的机关，当他从刘义晶手中接过壶后，略施调包手法就把符纸贴在了赝品壶上。至于他杀死的那只狐狸，不过是他提前就藏于腹中的，其实他的肚子根本就没那么大。
虽然刘维理借此法还清了赌债，但他却对这样的结果并不满意，于是就又偷偷外出寻找3人，想把输掉的钱赢回来。他们又进行了一次赌博，这一次刘维理意外地发现原来这3个人会使诈。他越想越气，就要求3人归还他的银子，不然的话就到官府去告。3人害怕，便谎称一时难以筹齐那么多银子，打算分期歸还他。刘维理信以为真，便拿着200两银子回到家中。但他做梦也不会想到，这只是3人的缓兵之计。刘维理回到家中没过几天，他就被一直尾随着他的侏儒暗杀了。
3人认罪服法后只想知道一件事：刘维理到底是真死还是假死？
程度菖哈哈一笑，命人把刘维理带上大堂。
已换上捕快服装的“刘维理”上堂后对3人道：“亏得大人不受谣言所惑，设计命我与刘老员外演父子相认的戏，没想到仅演了一回，就成功擒获了你们。”
3人仔细一瞅，虽然他的身高相貌与刘维理确有几分相似，但却不是真的刘维理。
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