《大明风华》的开端是靖难成功，朱棣登基，此时男女主角年纪尚小。当他们摇身一变，长成了朱亚文和汤唯的模样时，已是十年之后。十年后的开篇事件是朱棣御驾亲征，战胜了阿鲁台后班师回京（此京仍是南京），却在进了京城后遭遇了刺杀。
当然了，这场刺杀并未成功，不然既改变了正史的轨迹，故事后面也将没朱棣什么事了。但在《大明风华》的剧本里，这场刺杀的安排可算是伏线千里，不仅引出了女主角和男主角的纠葛，其终端还指向了朱高煦，成为刻画权力斗争的引线。
历史上的朱棣，在战争中出生，在战争中成长，塑造了他英勇善战的特性。靖难中，他靠打仗赢得天下。赢得天下之后，他依然不满足，当皇帝期间，御驾亲征五次，最终死在了班师途中。可以说朱棣的一生都在征战中度过，他称得上是天生的战士，也无怪乎他对江南的生活并不眷恋，执意要从南京迁都北京。除了有天子守国门——亲自抵御外侵的战略意义，恐怕也和他习惯了在北方的风沙中作战有关。
按照时间去定位，《大明风华》第1集提到的应是朱棣第一次御驾亲征。永乐七年四月，蒙古本部鞑靼杀害了明朝使节，朱棣借此机会发动向鞑靼的战争。然而派出的将领邱福兵败，于是朱棣于永乐八年率兵亲征。鞑靼的首领本雅失里和拥立他的阿鲁台分别向西侧和东侧逃走，遭到了朱棣的先后追击，元气大伤。
不过这场战争本身并未在剧中得到具体的呈现，仅以台词形式有所交代。朱棣的这场御驾亲征成为了《大明风华》剧中的掠影。编剧精心设计的朱棣班师时遭遇的一场刺杀成为了决定故事走向和人物关系建立的关键所在。
靖难遗孤以身犯险刺杀朱棣，幕后主使竟是朱高煦朱棣遭遇的这场刺杀的执行者是女主角的养父孙愚率领的包括女主角在内的一批靖难遗孤。十年来，他们一直在他乡避难，同时建立了武装，一直在等待着一个机会。
从表面上看，他们作为靖难受牵连者，有的像孙愚一样，虽未被杀掉，但心向建文，也就不再为官，而是偷偷加入这支队伍中去；有的则像孙若微一样，是建文旧臣之后，家人被诛杀，自己侥幸逃脱，他们和朱棣有着血海深仇，那么自然就加入了这支拥护建文的队伍，虽然他们可能并不知道建文在哪儿，也未见得对建文有什么感情，但这支队伍至少给了他们报复朱棣可以打着的旗号。
不过这场刺杀摆明了不会成功，因为幕后主使从来没想让他们成功。刺杀一开始进行，朱高煦就立刻英勇地救驾，这批靖难遗孤被直接扔进了锦衣卫的监狱里。当然，因为剧情需要，女主角孙若微和她的养父得以逃脱。他们后续得到了一位皇爷的秘密召见，女主角被要求接近锦衣卫的黄大人，并刺杀他。然而随着事态的发展，机智的女主角发现了这场刺杀计划从一开始就是个阴谋，他们摆明了只是去送死，且死得毫无价值。
黄大人其实姓朱，名叫朱瞻基，是太子的儿子，默认将会被立为皇太孙的男人。孙若微的上司皇爷其实只是想要朱瞻基的命，至于孙若微如果刺杀了朱瞻基会不会死并不在他的考虑范围内（或者说她如果刺杀了当然会死）。到底谁这么想要朱瞻基的命呢？
在若干集之后，这位皇爷的身份终于揭晓，他就是朱瞻基的二叔朱高煦。这么回想起来，当时派人刺杀朱棣的正是他的亲儿子。还真是细思极恐啊，虽然他并没想真让朱棣死于这次刺杀中，而是提前安排朱棣绕道秘密进城，自己“捉拿反贼”邀功，但想想他能够“替建文”养兵十年，恐怕造他爹的反的心思也没少动过。对于朱棣来说，这可真是外敌易破，亲人难防啊。
自古以来，皇帝之位做得舒坦的人没几个，最残酷最可怕的一点在于，觊觎皇位的可不仅仅是外人，也不仅是自己的兄弟，还有可能是自己的儿孙。《大明风华》中编剧创造性地用各种各样的剧情来展现皇家父子兄弟间的微妙关系，也成为这部宫廷戏的一大看点。
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