在火车出现之前，铁轨就已经出现。当时铁轨主要是煤矿在使用，人们利用马车将煤沿铁轨运出来。当时铁轨的宽度正好是1435毫米，而这个距离的宽度又刚好是两匹战马屁股的宽度。经过历史的发展，就决定了现在火车铁轨的宽度。
标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师罗拔史提芬逊提出4尺8.5寸的轨距，并成功说服火车制造商生产4尺8.5寸（即1435毫米）轨距的机车及车辆。
由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。
1845年英国皇家专员建议用4尺8.5寸作为标准轨距
