《红楼梦》走的是先扬后抑的路子，除了整个贾府由盛而衰、大观园先荣后凋、金陵十二钗全体薄命的悲剧外，更突出的是主要人物林黛玉与薛宝钗的悲剧，是以“悲金悼玉”为终局。
黛玉的悲剧结局通过“掉包计”婚姻阴谋得以完成，充满对比性的戏剧化处理加重了黛玉的可怜--这至少满足了大众对于悲剧的认识。
宝钗的悲剧更让人感受不到深刻。这一方面是宝钗没有被彻底毁灭，造成了“不悲”，至少是“不太悲”的印象。宝钗婚后有孕，从宝玉口中得知将来儿子还要中举发达。李纨年轻守寡，却将儿子培养成人。
判词中把李纨的命运也归为悲剧，认为是“枉与他人作笑谈”式的落空，因为她在儿子发达后不久就死了，荣华富贵看到了，可没有享受到，算是白活了。
红楼梦悲剧意蕴具体表现为人生命运悲剧。贾宝玉是《红楼梦》的中心人物，性格叛逆，怜香惜玉，格外尊重女性。但他势单力薄，面对现实的丑恶无能为力，最终当他失去挚爱，万念俱灰，出家就成了最后的结局。
地位卑微得丫鬟侍女，身不由己，其悲剧自然不可避免。身份高贵的公府千金也没能把握住自己的命运。总之，这一出“悲金悼玉”的《红楼梦》可谓是所有人的命运悲剧。
