“先生”一词，古代取“达者为先，师者之意”，是对他人的尊称。
古代先生含意丰富、五花八门：老师、有身份之成年男子、帐房文书、相面风水、医生等，不论何等职业或身份，“先生”均为男性（旧上海曾称妓女为先生，此为特例）。
民国推翻帝制后，为体现男女平等，开始将某领域出类拔萃、德隆望尊的女性尊称为“先生”：宋庆龄先生（孙中山夫人）、杨绛先生（钱钟书夫人）、李世济先生（京剧程派名家）冰心先生（名作家）。因此，女性能被尊称先生，均为名垂千秋之名家。
另：民国除将德才皆备的宋庆龄等女性尊称先生外，亦客气地尊称对方女儿为“女公子”。
